En el siglo XIX, durante el origen industrial del uso de la electricidad, se utilizaba la corriente continua. La ventaja en la utilización de este tipo de corriente es que se puede almacenar en baterías. Sin embargo, un tiempo más tarde, Nikola Tesla desarrolló la corriente alterna. Este hecho provocó una importante disputa entre Thomas Edison y George Westinghouse para distribuir la electricidad utilizando una tecnología u otra en la llamada guerra de las corrientes.
El sistema usado hoy en día básicamente fue ideado por Nikola Tesla; la distribución de la corriente alterna fue comercializada por George Westinghouse. La corriente alterna superó las limitaciones que se generaban al emplear la Corriente continua (CC), el cual es un sistema ineficiente para la distribución de energía a gran escala debido a problemas en la transmisión de potencia.
¿Qué es la corriente alterna?
La Corriente Alterna es la corriente eléctrica en la que la magnitud y dirección varían cíclicamente. La variación puede ser en intensidad de corriente o en sentido a intervalos regulares. La forma de onda de la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una Onda Senoidal, puesto que se consigue una transmisión más eficiente de la energía.
El voltaje varía entre los valores máximo y mínimo de manera cíclica. El voltaje es positivo la mitad del tiempo y negativo la otra mitad. Esto significa que la mitad del tiempo la corriente circula en un sentido y, la otra mitad en sentido opuesto. Al contrario de la corriente continua, que mantiene su valor de tensión constante y sin cambio de polaridad.
Utilizada genéricamente, la Corriente Alterna representa la forma en la cual la Electricidad llega a los hogares y a las empresas. Sin embargo, las señales de Audio y de Radio transmitidas por los Cables Eléctricos, son también ejemplos de corriente alterna. En estos usos, el fin más importante suele ser la transmisión y recuperación de la información codificada (o modulada) sobre la señal de la Corriente Alterna.
¿Cómo es transmitida la corriente alterna?
Este tipo de corriente es generada en las grandes centrales eléctricas por medio de alternadores, que a su vez alimentan a los transformadores de transmisión. Estos elevan el voltaje a miles de voltios y a intensidades relativamente bajas en amperios, los cuales son transmitidos a grandes distancias a poblaciones y ciudades, donde son recibidos por una estación receptora llamada Subestación Secundaria. Esta última se encarga de bajar el voltaje inicial a rangos más bajos, pero aún de alta tensión, y distribuirlo a otras subestaciones ubicadas en partes estratégicas dentro de la misma ciudad.
Estas subestaciones bajan el voltaje a rangos aún más bajos en alta tensión y a intensidades más elevadas en amperios. Esto servirá para alimentar a transformadores de distribución, que son los encargados de entregar voltajes a baja tensión para ser distribuidos en las áreas residenciales y comerciales.
Esto sucede, debido a que para la transmisión de la electricidad a grandes distancias es necesario elevar el voltaje y reducir el amperaje, para luego ser conducido hasta la subestación de la ciudad donde es transformada nuevamente a bajo voltaje y alto amperaje para ser enviado a los postes con transformadores de distribución para hogares y comercios.
Características de la corriente alterna
La corriente alterna posee una serie de características particulares que las hace distinguir unas de otras. Las principales son:
– La forma de onda
– La amplitud
– La frecuencia
– La fase (cuando existen dos o más corrientes alternas superpuestas en el mismo circuito, como el caso típico de la corriente trifásica del servicio público)
Ventajas de la CA
En comparación con la corriente continua, el uso de la corriente alterna tiene las siguientes ventajas:
- Es posible aumentar o disminuir el voltaje o tensión por medio de transformadores.
- Facilita el transporte de la electricidad eléctrica con poca pérdida de energía.
- Es posible convertirla en corriente continua con facilidad.
- Incrementando su frecuencia electrónicamente se puede transmitir voz, imagen, sonido y órdenes de control a grandes distancias, de forma inalámbrica.
- Los motores eléctricos y los generadores de este tipo de corriente son más sencillos y fáciles de mantener.
Conversión de CA a CC
En el caso de la transformación de corriente continua (CC) en alterna (CA), la elevación de la tensión se logra conectando dinamos en serie. Esta técnica es muy poco práctica comparada con la alterna que cuenta con un transformador, que permite elevar la tensión de una forma eficiente.
La energía eléctrica viene dada por el producto de la tensión, la intensidad y el tiempo. Dado que la sección de los conductores de las líneas eléctricas depende de la intensidad, mediante un transformador se puede elevar la tensión hasta altos valores. Corriente eléctrica de alta tensión. Al aumentar la tensión disminuye la intensidad de corriente.
La gran ventaja de distribuir la corriente a alta tensión es que la electricidad se puede distribuir a largas distancias a con bajas intensidades de corriente a través de las líneas eléctricas. Esto reduce las pérdidas energéticas provocadas, como el efecto Joule, la histéresis o las corrientes de Foucault.
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