¿Qué pasa si un material aislante se ve sometido a mucha tensión o corriente eléctrica? ¿Se quema, se estropea, no le pasa nada o se convierte en conductor? La forma de medir la calidad del aislamiento de un material es mediante su rigidez dieléctrica.
¿Qué es la rigidez dieléctrica?
La rigidez dieléctrica de un material es la máxima tensión que es capaz de soportar sin que el material se perfore. Esa tensión se conoce como tensión de ruptura del material.
Los materiales aislantes no son aislantes perfectos, ya que pueden ser atravesados por una corriente si se eleva suficientemente la tensión sobre ellos, momento en el que pasan a ser conductores. Luego veremos que esta corriente será tan elevada que provoca la perforación del aislante (esto pasa en todos los materiales excepto en el vacío, que es el aislante perfecto).
Se habla de rigidez dieléctrica normalmente en los materiales aislantes, recuerda que a los materiales aislantes también se les llama “dieléctricos”. Cuando el material llega a esa tensión límite, el material aislante deja de ser aislante y pasa a ser conductor.
El problema es que en un material que se denomina aislante esta tensión límite es tan grande que la intensidad que comenzará a circular por el material también será muy grande, y acaba perforando el material.
Por ejemplo, en una tormenta eléctrica, la fuerte tensión entre la nube y la tierra es capaz de perforar un buen aislante como es el aire.
Uno de los efectos del paso de la corriente eléctrica es producir calor.
Cuando un aislante es perforado por una gran corriente, la chispa que lo atraviesa suele provocar su destrucción, sobre todo si se trata de un material sólido, ya que las temperaturas que se desarrollan suelen ser altísimas.
Conocer la tensión que es capaz de perforar un aislante, o su rigidez dieléctrica, es muy importante, ya que es justo en esa tensión cuando pierde sus propiedades aislantes.
De esta forma, podremos elegir los materiales más adecuados en el momento de aislar una línea, o cualquier aparato eléctrico.
De esta forma conseguimos evitar averías, cortocircuitos y accidentes a las personas que manipulan instalaciones sometidas a tensiones peligrosas.
¿Cómo se mide la rigidez dieléctrica?
Con un aparato que se llama espinterómetro.
Se coloca el material en estudio entre las armaduras de un condensador, y se aplica una tensión conocida entre ellas.
La prueba se realiza en aire o aceite e implica colocar el material de prueba entre dos electrodos y aumentar el voltaje entre los electrodos hasta que un quemado eléctrico perfora la muestra o se produce su descomposición.
Por lo general, la muestra tiene un grosor de entre 0,8 y 3,2 mm.
Las muestras que tienen más de 2 mm de espesor generalmente se prueban en aceite para evitar que se desborden antes de romperse.
Cuanto mayor sea la potencia del equipo, mayor será la gama de espesores y materiales aislantes (gas, líquido o sólido) a ensayar.
La rigidez dieléctrica se calcula dividiendo el voltaje de ruptura por el espesor de la muestra.
Para medir la rigidez eléctrica del aceite, por ejemplo, la de los transformadores, se utiliza el chispómetro.
El chispómetrro es igual, pero tiene una vasija con dos electrodos sumergidos en aceite, se va elevando la tensión a velocidad constante hasta que se produce la ruptura del aceite que sumerge los electrodos.
Los materiales aislantes industriales tienen una rigidez dieléctrica superior a 10 KV/cm, tomándose como muy buenos a partir de 100 KV/cm
Normalmente la rigidez dieléctrica de un aislante se mide mediante pruebas de ensayo sobre el material.
Conductores y rigidez dieléctrica
Cuando tenemos que elegir un conductor eléctrico para una instalación, aparte de la sección que resulte ser la más adecuada, es muy importante tener en cuenta la tensión de servicio de la instalación donde va a trabajar.
Los materiales aislantes que se utilizan para conseguir estas tensiones de aislamiento en conductores para instalaciones eléctricas pueden ser:
– Policloruro de vinilo (PVC).
– Polietileno reticulado (XLPE).
– Etileno propileno (EPR).
A medida que pasa el tiempo un material aislante va envejeciendo y el sistema de aislamiento eléctrico va perdiendo sus cualidades dieléctricas, lo cual se ve agravado si resulta sometido a temperaturas elevadas.
Es decir, los materiales aislantes y los sistemas de aislamiento eléctrico tienen una vida que, de forma orientativa, se puede establecer en 40 años en las máquinas grandes, 30 años en las medianas y 20 años en las pequeñas.